收到未来名将刘铭传接受自己招揽的好消息时，吴超越已然登上了吴军水师的旗舰‘忠诚号’，亲自率领初出茅庐的吴军水师扬帆出发，赶赴田家镇亲自镇守田家镇防线。知道了这个好消息，正被内忧外患所困干扰的吴超越也难得露出了点笑容，道：“好兆头，水师出发这天碰上这种好事，难得的好兆头。”

确实是好兆头，但仍然还是无法改变吴军水师过于弱小的残酷事实，除了两条洋人半卖半送的四级风帆战舰‘忠诚’号和‘仁义’号拿得出手外，吴军水师余下的战船仅有二十四条只能装备两门轻型火炮的小拔船，以及三十六条连火炮都无法装备的小划船和一些没有任何战斗力的轻便船担当斥候及联络任务，整体实力不要说与太平军水师主力、湘军水师主力相比，就是连给他们塞牙缝都远远不够。

还有更要命的人员方面，仓促组建又仓促扩军至两个营，吴军水师将士的技巧严重不够纯熟，完全没有任何水战经验，相当一部分士卒还是在加入水师后才学会游泳，兵员素质远逊于湘军和太平军的水师士卒，还因为四级战船的操作远比湘军那些小型红单船复杂困难，根本就无法充分发挥‘忠诚’号和‘仁义’号船大炮猛的强大优势。以至于吴超越下令吴军水师出战时，重金聘任来的英国教官卡伦都跑到了吴超越面前极力反对，要求吴超越至少还要再给他三个月的训练时间，然后吴军水师才有可能形成战斗力，在战场上发挥作用。

吴超越当然也知道水师远比陆师难练，也知道吴军水师现在强行出战不但起不了大作用，还有可能被太平军水师扼杀在萌芽状态。但是没办法，田家镇防线实在太危险了，连战连败的湘军水师元气大伤，再也没办法拦截太平军东进，只有湘军的陆师勉强还能在陆地上坚持，而田家镇偏偏又是湘军粮草的必经之路，于情于理，石达开都有极大可能分兵攻打田家镇，切断湘军的粮草辎重补给道路，为全歼湘军主力创造良机。所以不管是为了保护已经开工建设的大冶工业基地，还是为了自己官职仕途和保住湘军这个挡箭牌，吴超越都必须尽快增兵田家镇预防万一。

想保住田家镇防线光靠陆师和炮台当然绝对不足，为了对付太平军水师，不给太平军顺着长江水道直入湖北腹地的机会，吴超越别无选择，只能是冒险出动吴军水师！但也还好，长江在田家镇一带是南北走向，现在又是秋天北风渐起，无论风向水流，优势都在吴军水师这边。

正被官司缠身的赵烈文也坚持上船继续来田家镇给吴超越帮忙，在没有收到太平军分兵西进的情况下提前出动水师东下，也是赵烈文给吴超越出的主意，因为只有让吴军水师提前抢占有利阵地，目前还很弱小的吴军水师才能有点自保之力。但如果让太平军水师先动手，先抢到了有利阵地，那吴军水师再急匆匆的开拔到田家镇就只能说是白白送死了。

也幸亏吴超越听了赵烈文的建议提前出兵，当吴军水师开拔到了茅山镇一带的时候，田家镇那边果然送来了急报，说是太平军果然出动了一支水师向西开拔，越过陆家嘴杀入湖北地界，统兵大将是石达开的亲哥哥国宗石祥祯，兵力数量暂时没有探明，大小船只数量则是惊人的八百余艘。

闻知此讯，吴超越当然是命令船队加速前进急赴田家镇，又命令陆师坚守田家镇的铁索防线，绝不能让太平军水师在吴军水师抵达前突破铁索防线的机会，然后才坐了下来研究张德坚收集到的石祥祯情报。

仔细研究了一番关于石祥祯的情报后，吴超越难免是大皱眉头，因为吴军水师即将面临这个对手石祥祯在战场不但勇猛绝伦，有个外号叫做铁公鸡，还有着十分丰富的水战经验，带着太平军水师最远曾经打到过常德，还在岳州的水上战场上赢过湘军水师一次，只不过因为赖汉英指挥错误，让太平军分路进兵湖南，给了湘军各个击破的机会，遭到湘军水师围攻的石祥祯才被迫撤出湖南，输得虽败尤荣。

皱眉的同时，吴超越突然注意到了石祥祯的外号问题，便向侍侯在一旁的张德坚问道：“石朋，这个石祥祯好歹也是石达开的亲哥哥，怎么会有铁公鸡这么一个难听的外号？难道他很吝啬贪财？”

“就属下所知，石祥祯在钱财方面是有一些过于节俭。”张德坚如实答道：“但是属下又听说，他这个外号主要还是因为他擅长打硬仗，尤其是擅长打攻坚硬仗，就象全身是铁的公鸡凿土一样，所以才得了这个有些难听的外号。”

吴超越点了点头，心里隐约想到了一点，却又无法判断是否可行，便也只能是把这个念头暂时藏在心里，仔细又去研究石祥祯的作战特点和用兵习惯。

顺风顺水的优势帮了吴军水师的大忙，一路急行赶到田家镇附近时，才刚隐约看到南岸巍峨的半壁山，吴军上下就已经听到了闷雷一般的连续炮击声，料定太平军水师已在攻打铁索防线，吴超越顾不得派出斥候小船上前侦察，催促水师只是急行而下。

接下来，终于看到湖北新军辛苦建立的可活动铁索防线时，果然正有大量的太平军小船正在冲击拦江铁索，还已经把六条铁索中的其中一条砍断，并点燃了建设在铁索上方的水上工事，长江两岸的吴军炮台虽然也在拼命的开炮轰击，无奈太平军的船小灵活目标小，炮击作用相当一般。

再接下来，当吴超越命令吴军水师加入战斗时，吴军水师的菜鸟本色也顿时展现无遗，在没有敌人船只的威胁和干扰下，忠诚号和仁义号虽然花费不少的时间才勉强掉转船头，让火炮最为密集的船舷面对敌船，期间仁义号竟然还撞伤了一条保护它的吴军小划船，差一点就旗开得胜首战就干掉一艘自军战船。

吴军的小拔船队表现得也很烂，手忙脚乱的费了九牛二虎之力，才把队形勉强调整成头围相连船舷对敌的战斗队形，期间同样发生过两次碰撞事故。负责机动任务的小划船靠着优异灵活性表现得勉强还算好些，总算是像模像样的在忠诚号和仁义号面前弧形排开，保护住主力战船的近舷。

吴超越连连摇头的时候，更让吴超越把鼻子气歪的事发生了，因为经验严重不足和心理过于紧张，忠诚号的炮手竟然同时点燃了七八门火炮，火炮同时轰鸣间强大的反座力让忠诚号船体自行倾斜，差点倾翻，打出去的炮弹也全部落了空，没有一枚命中敌人战船，全部偏出了十万八千里。

还好，铁索防线在这个要命时刻起到了关键作用，明明看出对面的吴军水师菜鸟得不堪一击，太平军船队却因为铁索拦道无法立即发起突袭，轻而易举的干掉吴军水师菜鸟。吴军水师的菜鸟将士们也得以在实战中慢慢积累经验，逐渐做到轮流开炮，也逐渐能够把炮弹打到敌人的战船近处，逐渐对下游来船形成了一点威力。

在湖北刚起步，苦味酸的产量太少，吴军水师目前装备的还是实心炮弹和少量黑火药开花炮弹，炮击威力自然远没有苦味酸火炮那么大，好在火炮的数量优势极大的弥补了这个弱点，即便只动用了一半的火力参战，忠诚号和仁义号的参战火炮仍然达到了惊人的五十门之巨，并且全是技术比较先进的英国海军舷炮，射程远威力大，只要蒙中一炮，一发炮弹就能直接干掉一条太平军的小拔船。再加上二十多条吴军小拔船的开炮助战，以及长江两岸吴军炮台的火炮加料，吴军的炮火密度始终都处于绝对上风，把百余条冲击铁索防线的太平军小拔船轰得根本无法还手，接二连三的船毁人亡。

除此之外，还有驻守在水上工事里的清军士兵也发挥了一定作用，一直都在不断开枪射击，射杀敌船上的太平军士兵，战果虽然始终不大，却也不无小补。

在旗舰上看到吴军炮火威力太大，铁索拦道又无法打近舷战，只比吴军水师提前几个小时赶到田家镇战场的石祥祯盘算再三，终于还是让旗舰打出了撤退旗号，撤回了已经没有希望获胜的前锋船队。然后命令水师暂时退往武穴一带的江心岛驻扎后，石祥祯又忍不住举起望远镜细看远处威猛的忠诚号和仁义号，目光中也尽是贪婪，暗道：“这样的好船，如果是我的就好了！”