香脂河的龟婆，乃是本地独有特色，多是船女年老色衰之后，被主家撵下了船，凭借积攒的人脉和不错的嘴皮子功夫，到岸边来招揽生意，能把客人带上船，便能获得一笔报酬，虽然寥寥无几，但起码能养活一家老小。

想要当龟婆，不可避免被人揩油，有时候把客人挑逗到兴起，也能去僻静角落赚笔私钱，像米娘这种姿色不俗的半老徐娘，有不少客人喜欢这道菜，可惜时常板着脸，拒人于千里之外，不许搂抱，更不许揩油，弄的客人倒了胃口，纵观众多龟婆，数她赚的最少。

途中李桃歌听老吴提过香脂河独有风景，于是对龟婆见怪不怪，问道：“九十九家画舫，你想带我去哪艘？”

米娘十指紧握，指节泛白，犹豫再三，开口说道：“公子贵不可言，定是去后三十三艘画舫寻欢，那里的姑娘均为绝色，上哪艘都可以。”

李桃歌见她似乎藏有心事，笑了笑，一把抓住米娘手腕，“姐姐眼力不错，我确实有些来头，只是姐姐有所不知，弟弟乃是京城出了名的铁公鸡，撒银子如剜心，喜欢花小钱办大事，不就是找乐子吗？吹灯拔蜡后，搂谁睡觉都一样。听说你们只赚画舫的钱，对客人分文不取，今夜有劳姐姐，陪弟弟一醉方休。”

一番话说出来，不止米娘目瞪口呆，于仙林都竖起大拇指夸赞道：“逛窑子睡龟婆，这他娘也是没谁了，张燕云那厚脸皮来了，也得被他臊死。”

老吴嘿嘿一笑，不敢评论。

贾来喜负手点评道：“江湖代有才人出，各不要脸数十年。”

迎着各种异样目光，李桃歌拉着米娘走上一艘画舫，才一踏足，四名姑娘立刻围拢过来，搀胳膊捶腿，一口一个大爷公子喊着，使劲把胸脯往客人手肘蹭，殷勤到卑微，脸上涂抹的劣质胭脂，厚度几乎能媲美护卫营重甲。

在固州和京城都出入过烟花柳巷，李桃歌也算是花丛老手，可被姑娘们反过来揩油，倒是有些别扭，挥手驱散着呛鼻气味，高声道：“没见到少爷我自带婆姨了吗？今晚只喝酒，不要姑娘来陪。”

一听到来客自带佳肴，姑娘一哄而散，有认识米娘的，暗自感慨着是谁家公子哥儿，癖好如此古怪，新鲜的水嫩黄瓜不要，却找老菜梆啃。

为了使客人尽兴，画舫用木板围成一间间包厢，既能避免遇到熟人的尴尬，又能欣赏香脂河夜景。

四男一女纷纷落座后，李桃歌点了两坛酒，抄起桌上蜜饯就往口中丢去，随后走到围栏，撩开轻纱，自言自语道：“久闻江南是大宁粮仓，来了之后，才知道盛名之下无虚士，青楼竟能开成一条河，看来江南百姓过的不错，家家户户衣食无忧。”

米娘突然说道：“公子只见香脂河风流百里，可曾听闻四海无闲田，农夫犹饿死？”

“哦？”

李桃歌回过头，诧异道：“江南富得流油，难道还有人会饿死？”

米娘冷着脸，沉声道：“江南是大宁第一富庶之地，也是大宁第一重税之地，一旦有旱灾或者洪涝，就有无数人会被逼入绝境。反观贪官污吏府中的银子，能堆满香脂河。”

李桃歌微微一笑，说道：“据我所知，大宁的官吏，极少有不贪墨的，圣人教化都不管用，你又何必牢骚满腹。”

米娘忽然闭口不言，拎起酒坛，猛灌一大口。

李桃歌再次说道：“记得你不收钱，只要字，是对我如此，还是对来的客人一视同仁？”

米娘犹豫一阵，答道：“只要是京城来的客人，我都会索要一个字。”

李桃歌挑眉问道：“何字？”

米娘怒目圆睁，从嗓子眼蹦出一个字，“冤！”

李桃歌揉揉鼻子，洒然一笑，“觉得自己委屈，可以去官府击鼓鸣冤，香脂河是来寻快活的，你怨气冲天的模样，很容易使客人倒胃口，纵然在河边苦守百年，也未必能如愿以偿。”

米娘低声道：“我的冤屈，县衙不敢管，宣州府不敢管，只有京城的贵人能帮我。”

李桃歌接过老吴递来的酒杯，品了品，寡淡无味，扫兴道：“说来听听。”

米娘面色苍白，捏着衣衫一言不发。

“怕我和你的仇家是一伙的？”

李桃歌瞬间猜中了她的心事，将酒杯朝河里丢去，溅起一朵水花，“咱俩萍水相逢，能赏你酒喝，已经算是仁至义尽，既然不敢开口，那就算了，以为今夜能遇到红颜知己，没想到尽是扫兴的东西，酒如此，姑娘如此，你也如此。”

见到李桃歌走至门口，米娘扑通跪地，咬牙道：“民女有冤，冤比天大！”

“我又不是你的恩人，不用跪。”

李桃歌单手将她托起，笑道：“其实我就是觉得烦闷，想用你的故事来佐酒，若是把我说到心生怜悯，兴许赏你银子，用来当作入京告状的盘缠。”

“说话会骗人，但眼神不会，公子看似薄情寡义，其实是古道热肠之人。”

米娘笃定道：“既然认准了公子，民女绝不私藏。”

李桃歌蹙眉道：“你这么一说，我反倒不想听了，装好人办不了好事，岂不是受人诟病。”

米娘缓缓说道：“民女父亲是衢县县丞，五年前，江南七县受了洪灾，其中就有衢县。朝廷拨了银子和粮食，用于赈济灾民，拨是拨了，可一石米中，有八斗进了官吏腰间，父亲不愿和他们同流合污，拒绝了赃银，并拿出家中积蓄，买成粥施舍给灾民。事情没过了几天，家父突然重病不起，郎中瞧过之后，说是中了毒，服药也不见效，不久后撒手人寰。家父为了百姓，一日只喝稀粥，哪曾会中毒，一定是有人故意加害，民女沦落红尘，就是为了给父亲洗刷冤屈！”

望着激动到颤抖不已的女人，李桃歌撇嘴道：“故事没意思，不如劣酒浓烈。”

“公子若是为民女做主，民女给公子当牛做马！”米娘声音嘶哑说道。

李桃歌好笑道：“你专门找京城客人，很显然明白官官相护的道理，自家地盘的八品县丞被毒杀，宣州刺史难逃干系，聪明人不说拙话，想想看……为了一个年近三十的半老徐娘，要与整个宣州府作对？姐姐，酒后可以无德，但不能无智啊。”

米娘凛声道：“若公子也是和宣州府官吏的一丘之貉，民女认命，要杀要剐，悉听尊便。”

李桃歌含笑道：“人遇绝境，否极泰来，祖宗的金玉良言，果然有几分道理。你的命很不好，又很不错，这个冤，我来帮你伸。”

李桃歌已经不是当初乱发慈悲心肠的小子，不过米娘的遭遇，正合他大闹两江都护府的心思。

米娘不可思议望着俊逸少年，颤声道：“敢问公子尊姓大名？”