会试同样要有人给考生作保，两种方式，要么是京官，要么十位考生相互作保
孟晚做了两手保障，昌平府学上京的考生宋亭舟和祝泽宁按常联系私下他又询问了耿妈妈，用林大人的面子使银子请了位七品的翰林院编修给办了结印
初八不是正式考试的日子，贡院外的众多学子被挨个检查完都要一天一夜的时间
宋亭舟脱了身上的棉袍，穿着几层单袍，拿着提篮等物下了车，雪生帮忙拿着铺盖卷，孟晚不便下去，只能在车上目送他们前去排队
贡院外头车来车往不免杂乱，宋亭舟找到祝泽宁后，回头用眼神示意孟晚先回家，雪生要留下拿行李和看护主家，车夫另带了一个小厮
孟晚望了小会宋亭舟被火把晃照的背影，轻声道：“回吧”
二月初九，早已入号房等候的考生开始考试，同乡试相似，主考三场，只不过每考完一场也不许离开贡院，只能三场考完才能出去
比考生待的更久的是考官，由国君钦定四位主考官，一正三副，今年是由风头正盛的都察院左都御史苟正芳担任的主考官，工部侍郎夏垣，刑部侍郎曾士棋，翰林院侍读学士李连嵩，四人担任副考官
还有同考官一十八人，由礼部官员担任的提调官，都察院官员担任的监视官
其余小官受卷官、弥封官、誊录官、对读官等，分别负责收取试卷、密封住考生的卷头、誊抄试卷、校对试卷这种细微任务
他们这些人从接到任命诏书起的那一刻便不许回家，必须立即赶赴贡院锁宿，家里发生什么事都不得回去，也不可与外界书信联络
等考生考完之后，他们还要留在贡院里批阅，同考官批阅完，主考官再审核一次，以保证评阅的准确性和公平性种种部署比乡试更加严苛
考试第一场是经义，从《大学》《中庸》《论语》《孟子》四书与《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》五经中出题，以大题为主，小题为辅，用八股文作答
宋亭舟仍是趁着第一天最有灵气的时候细看题目，着手开始破题
直到腹中饥鸣，这才叫杂役兵过来添了热水
每间号房都发了一盆炭，宋亭舟夹了两块放到家里带的铜制的双眼小提锅底下拿火折子点燃，上头一个眼孔坐上水壶，一个眼孔放上小锅，锅中添一浅层热水，将被掰成几块的饼子直接放在上面
等冻得梆硬的饼被熏软，宋亭舟便食不知味的将饼吃掉，喝了半杯的热水，用炭火的余温烤暖了手脚，这才继续答题
夜色暗下来之后，他立即点上了白蜡烛，白蜡比寻常的蜡烛要贵，每条要四百文，可晚儿说这种东西不必省着，眼睛熬坏了才是不值
宋亭舟将桌案的左右角皆点上了蜡烛，放眼望去应是贡院里第一个点上蜡烛的，将文章再草纸上写至八成，蜡烛也燃到底部
他重新点燃了一支，拿出提锅又放了一块炭火，用相同的法子热了一块饼，煮了一个水煮蛋，又喝了两口热水
吃完东西将炭火等物妥善放好，桌下还有带着盖子的恭桶用来解决生理问题，两者能隔多远就隔多远
睡前将号舍中的木板拼在一起当床睡，下头铺上毯子，上面盖着薄被，外衫团起来做枕头
因他身形高大，在小小的号舍中比旁人更加难捱，腿伸不直不说，脖子也要曲着
时不时还有人拿恭桶解决生理问题，幸好天冷，味道没有乡试的时候熏人
也有人挑灯夜战，不时唉声叹气，或是被冻得发冷，止不住轻咳
一夜过去宋亭舟再起身已经是疲惫不堪，而这样的日子还要再扛八天
天公不作美，二月十五那天竟还下了场薄雪
孟晚在家茶饭不香，眼含担忧的看着灰蒙蒙的天空，气候骤冷，宋亭舟又穿着单衣，也不知熬不熬得住
他思前想后觉得两日后贡院大门一开，定有不少考生要找郎中，那会请谁也不好请，不如现在就去找一个到家里住下
他叫了耿妈妈和另一个小丫鬟跟着他出门，雪生了驾马车出去，这是宅子里原先就置办的
孟晚先问了离拾春巷最近的一家医馆，坐堂的郎中竟然早就被人请走了
孟晚还以为自己想的够早，没想到盛京的夫人们经验更加丰富
他只好又让雪生往外围找，刚好遇到医馆的郎中看诊回来，孟晚上前刚要搭话，旁边就冲出个背着筐篓的女娘
她约莫着有十五六岁，穿着缝了补丁的灰色粗布衣裳，头发被布包包着，脸色偏黄，五官清秀，尤其是一双杏眼，大而纯净
“张叔，羌活我给你送来了，都炮制好了，你看看成不成？”
她将满满一背篓的药材放到台阶上，郎中把药箱递给学徒，伸手抓了一把背篓中的药材，拿在手中看了看成色，又放到鼻前闻了闻：“不错，一会儿我叫小真给你结钱”
女娘面上一喜，“谢谢张叔”
郎中似乎与她家长辈是旧识，又问了句，“你祖父近来可好？”
“他都好，有时下乡采药治病，有时在家炮制药材，一会儿也闲不住”
“他啊，年轻时就这样”张郎中叫药童将药材帮女娘拎进医馆里
三人进去，孟晚也默默跟在后头
张郎中这才看见他们，“夫郎是看病还是抓药？”
“家中夫君科考，担心他后日出了贡院身体受不住，想请郎中后日黄昏时刻到我家坐诊”孟晚踏进医馆说了来意
女娘站在张郎中旁边，对着他那张精致的脸恍惚了一阵，红着脸往后退了退，给孟晚腾出地方
她袖口和裙摆都是泥土，晒干了后一动就开始掉土渣，她低头看着脚下的碎土块，神情颇为窘迫
“夫郎来的不巧，老夫已经答应惠民街的郑夫人，后日要去她家坐诊”张郎中婉拒
孟晚不免失望，“如此，叨扰了”
他转身出门，上了马车后往前行了一段路，雪生在外面赶车，突然说了句：“夫郎，刚才那个女娘追过来了”
孟晚心中一动，“停车等等她”
他下车去见人，耿妈妈劝道：“夫郎，让老奴去吧”
“不碍事的，多走动走动也好”
孟晚隐隐猜到了什么，站在车旁等那位女娘过来