周媚儿端着刚沏好的茶走进来，茶盏在托盘上轻轻晃动，她把茶放在柳林手边，轻声道：“将军别急，圣旨里还有一句‘待北疆安定，再议封地’，陛下这是在缓兵之计。曹太监刚倒，朝堂不稳，他不敢真把将军逼急了。”

“缓兵之计？我看是卸磨杀驴的前奏！”柳林抓起茶杯却没喝，目光落在地图上的西域，那里用朱砂标着大片空白，“我要的不是青州牧这虚衔，是西域的封地！当年平定西羌时，我就跟陛下提过，要在西域设都护府，把丝绸之路握在手里——那里有粮、有马、有商道，才是真正的根基！可朝廷呢？只给了个‘镇北王’的空名头，连冀州的赋税都要分三成给洛阳！”

他突然转身，将那枚“青州牧”的铜印扔在叶龙武面前，铜印砸在地上发出沉闷的响声，边缘磕出个小豁口。“你看这印！”柳林的声音陡然拔高，“比镇北王印轻了一半，上面刻的是‘牧民安业’，连‘统兵御敌’的字样都没有！朝廷是想把我从‘将军’变成‘地方官’，捆死在青州这一亩三分地！”

“那将军打算怎么办？”周媚儿的声音带着担忧，“现在回北方，怕是会被冠上‘抗旨’的罪名；留在洛阳，又处处受制……”

“抗旨？我现在还没那个本钱。”柳林深吸一口气，指尖在案上敲出急促的节奏，与驿馆外巡逻兵的脚步声渐渐重合，“但也不能就这么认了。传信给北方四州，就说‘陛下恩准州牧制度，各州即刻推行新税法，所有赋税留七成自用，三成上缴——但这三成，先存在青州粮仓，等我回去再议’。”

叶龙武眼睛一亮：“将军是想……把赋税攥在自己手里？”

“不止。”柳林嘴角勾起一抹冷笑，“让李丰在并州搞‘军屯’，把无主荒地全分给士兵，说是‘陛下恩赐’；冯戈培在幽州开马市，只收西域良种马，不许向洛阳进贡；曾德禄在冀州挖运河，说是‘利国利民’，实则把河道修得只通青州；胡统勋……让他在青州铸新钱，上面刻‘镇北’二字，流通四州！”

周媚儿心头一跳：“铸新钱、掌赋税、开军屯……将军这是要在北方搞‘国中之国’？”

“不然怎么跟朝廷谈条件？”柳林走到地图前，用朱砂笔在西域圈出一大片区域，“朝廷要我当青州牧，我就给他个‘模范州牧’看看——四州富得流油，兵强马壮，他才会掂量掂量，是继续削权，还是把西域封给我。”他顿了顿，目光变得锐利，“另外，让十二鬼将去查，是谁在朝堂上提议‘让将军兼任青州牧’的——我猜，少不了那些想趁机吞掉冀州、幽州的世家！”

叶龙武的骨鞭猛地绷紧：“查到了直接做掉？”

“不。”柳林摇头，将那枚磕坏的青州牧铜印捡起来，用布仔细擦着上面的豁口，“留着他们。等我回北方站稳脚跟，就把这些人‘举荐’到青州来任职——让他们亲眼看看，我柳林的地盘，谁说了算。”

烛火渐渐平稳下来，映在柳林脸上，一半在明，一半在暗。他知道，这场和朝廷的博弈才刚刚开始，青州牧这顶帽子，既是枷锁，也可能是跳板。只要北方四州铁板一块，只要手里有粮、有兵、有钱，朝廷就不敢动他。

而他真正想要的，从来不是这青州牧的虚名，而是能让北方百姓安稳度日的根基，是能让兄弟们不再仰人鼻息的底气，是……有朝一日，能在这乱世里，真正说了算的权力。

驿馆外的夜色越来越浓，柳林望着北方的方向，那里有他的军队，他的兄弟，他的根基。他轻轻摩挲着那枚镇北王金印，心里只有一个念头：不能就这么回去！