“人选？”柳林冷笑一声，“谁出力最多，谁的筹码最足，谁就当州牧。但有一条——所有州牧必须承认我‘总领州牧事’的身份，各州赋税留七成自用，三成……交给我统一调配，用于‘联防抗妖’。”

“交给将军调配？”益州使者忍不住开口，“这跟交给朝廷有什么区别？”

“区别大了。”柳林站起身，走到地图前，指尖重重戳在并州的位置，“朝廷拿了赋税养太监、养妖兵，我拿了赋税，会给你们送粮食、送兵器、送战马！北方四州的军屯今年能收五十万石粮，幽州的马市下个月能到两千匹良马，冀州的运河通了，扬州的粮食三天就能运到益州——这就是区别！”

他的声音陡然拔高，震得大堂梁上的灰尘簌簌落下：“我柳林要的不是割据一方，是让天下人能吃饱饭、安稳睡！你们要是信我，就跟着干；要是不信，现在就滚——但别忘了，错过这次机会，下次再想从朝廷手里抢权，可就没这么容易了！”

大堂里鸦雀无声，所有人都在掂量他的话。柳林的话像一块巨石投入湖面，激起层层涟漪——他们怕柳林借机掌控天下，更怕错过这千载难逢的机会。

最终，谢安第一个站起身，对着柳林深深一揖：“扬州信将军！愿听将军号令！”

有了第一个，就有第二个。王承、益州使者、凉州代表……纷纷起身表态，连最犹豫的宇文家也跟着拱了拱手。

柳林看着眼前这些各怀心思的世家代表，嘴角勾起一抹不易察觉的笑容。他知道这些人不是真的信他，只是信“利益”，信“大势”。但这就够了。

“很好。”他满意地点点头，“三日后，看你们的动静。散会。”

世家代表们鱼贯而出，大堂里很快空了下来。周媚儿走上前，轻声道：“将军真要把赋税统一调配？万一他们事后反悔……”

“反悔？他们敢。”柳林走到窗边，望着洛阳皇宫的方向，眼底闪烁着锐利的光，“等他们把‘反朝廷’的罪名坐实，就再也没有回头路了。到时候，他们只能跟着我一条道走到黑。”

叶龙武的骨鞭兴奋地绷紧：“那将军接下来……”

“接下来？”柳林冷笑，“该给陛下‘递台阶’了。传信给张御史，让他在朝堂上‘力排众议’，说‘陛下圣明，可先在南方试点州牧制度，以观后效’——给陛下一个下坡的理由，他才好‘顺坡下驴’。”

驿馆外的阳光正好，照在柳林身上，将他的影子拉得很长。天下的世家都成了他手中的棋子，朝廷的软肋被他死死攥住，北方的根基稳固如山。他知道，离“总领州牧事”的目标越来越近了，离那个能真正掌控天下的位置，也越来越近了。

而洛阳皇宫里的那位陛下，此刻怕是正对着堆积如山的“请愿书”头疼吧？柳林嘴角勾起一抹笑意，转身对周媚儿道：“备些好酒，咱们等着陛下的‘好消息’。”